Los bioplásticos a diferencia de los plásticos convencionales que proceden del petróleo o sus derivados, son plásticos que han sido elaborados a partir de polímeros naturales de origen vegetal. Esta materia orgánica proviene de distintos productos vegetales como aceite de soja, maíz, caña de azúcar, fécula de patata, almidón, legumbres, frutas, celulosa, etc.
Frente a la degradación del plástico que tarda cientos de años en hacerlo, los bioplásticos comienzan a degradarse a partir del año y medio y tres años, dependiendo de su composición. Este hecho, junto a las cualidades que presentan los bioplásticos hoy por hoy, representa una alternativa capaz de reducir la contaminación plástica.
Cualidades de los bioplásticos
- Los bioplásticos pueden ser biodegradables, compostables o reciclables.
- Reducen el número de residuos.
- Su composición está exenta de tóxicos como los ftalatos y el bisfenol A.
- Reducen la huella de carbono en el proceso de muchas empresas.
- Potencian la economía circular.
- Contribuye con la disminución de los gases de efecto invernadero.
- Reduce la dependencia de los combustibles fósiles.
Según la Asociación Europea de Bioplásticos (European Bioplastics), la clasificación de los distintos polímeros cuando nos referimos a los bioplásticos se divide en dos categorías:
- Los plásticos procedentes de biomasa (de recursos renovables).
- Los polímeros biodegradables que cumplen con los criterios científicos recogidos en las normas de biodegradabilidad y compostabilidad que, a nivel europeo, son la EN 13432 y EN 14995, ISO 17088 y su contraparte americana, la norma ASTM D-6400.
También los distingue en tres grupos basándose en los materiales con los que están fabricados y sus diferentes propiedades:
- Plásticos no biodegradables de base biológica o parcialmente de base biológica, como PE, PP o PET de base biológica (los llamados drop-ins) y polímeros de rendimiento técnico de base biológica, como PTT o TPC-ET.
- Plásticos que son tanto de base biológica como biodegradables, como PLA y PHA o PBS.
- Plásticos que se basan en recursos fósiles y son biodegradables, como PBAT.
Como queda claro en esta clasificación, no todos los materiales bio-basados son biodegradables y, en cambio, otros provenientes de recursos fósiles si lo son. Este hecho es porque para que un material sea biodegradable, depende de su estructura molecular y no del origen.
Materias primas de primera generación
Para la fabricación de bioplásticos, se utilizan materias primas llamadas de primera generación, que provienen de cultivos agrícolas:
- Caña de azúcar, la melaza o la remolacha.
- Cereales como la cebada, el maíz y el trigo.
- Aceites de girasol o de palma.
Estas materias primas de origen vegetal se someten a distintos procesos para modificarlos químicamente y producir los bioplásticos.
El posible aprovechamiento de los residuos de producción, ha hecho que muchas empresas estén desarrollando proyectos de investigación para convertir sus deshechos en bioplásticos.
Un ejemplo es la transformación de los huesos de aceituna sobrantes en el proceso de producción del aceite de oliva, para utilizarlos en la fabricación de productos plásticos biodegradables.
Productos elaborados con bioplásticos
Gracias a su crecimiento imparable, los bioplásticos están cada vez más presentes en nuestra sociedad, y su implementación es un gran eslabón para contribuir a la economía circular, y poder así gestionar de manera eficiente los recursos.
Son muchos los materiales que hoy en día se pueden fabricar con bioplásticos, desde todo tipo de textiles, componentes para vehículos, macetas, revestimientos para suelos y paredes, zapatillas, teléfonos, teclados, muebles, materiales aislantes, todo tipo de envases y embalajes, equipos electrónicos, materiales de construcción, etc.
Uno de los ejemplos claros que ya lleva muchos años beneficiando a la agricultura, son los acolchados agrícolas fabricados con bioplásticos biodegradables, que se transforman e integran en la tierra en forma de dióxido de carbono, agua y biomasa, cuando terminan su ciclo de vida útil.
En la actualidad, los proyectos de investigación que se están desarrollando para mejorar las propiedades de barrera de los bioplásticos siguen avanzando. Algunos de ellos se basan en aumentar su resistencia térmica, mejorar la flexibilidad o como hacer frente a la humedad.
Fuente: www-european-bioplastics-org